Adoro mi Kindle

Después de mucha deliberación, en noviembre finalmente decidí comprarme un eBook reader el cual fue un Kindle Paperwhite de Amazon (ver imagen a la derecha). Justo me decidí a comprarlo cuando lo lanzaron y sacaron de ciruclación el modelo anterior por el cual ya me había decidido. Este cambio no detuvo mis intenciones de compra aunque el precio era algo mayor.

Lamentablemente el Kindle no llegó sino que cerca de la segunda semana de diciembre debido a bajo stock, y para tal entonces yo me encontraba en Chile y tuve que esperar hasta volver para poder estrenarlo y probar que tal funcionaba. 

Para tales efectos ya tenía una "víctima" literaria, "Old Man's War" de J. Scalzi (el cual es un buen libro de ciencia ficción de fácil y rápida lectura), el cual había comprado por medio de un HumbleBundle de eBooks. La lectura resultó bien comoda y no sentí ninguna diferencia con respecto de leer un libro real, salvo por la diferencia en contacto. En el curso de un par de semanas de tenerlo en mis manos, ya he leído tres libros (eran bastante cortos) en el dispositivo. Creo que por alguna razón aún desconocida leo más rápido en el Kindle que en un formato convencional. 

La tecnología usada funciona perfectamente y no tengo ningún reparo con respecto al dispositivo. Funciona excelente para lo que está diseñado. Claramente no reemplaza a un libro en una repisa y poder olerlo y sentirlo, pero es una buena alternativa para quienes aún no están en un lugar definido o viajan y gustan de harta lectura. En mi opinión es completamente recomendado.

Post Scriptum: Gracias a Bruno por la insistencia e intensa recomendación sobre tener un Kindle.

Tradiciones

To admit a belief merely because it is a custom - but that means to be dishonest, cowardly, lazy! - And so could dishonesty, cowardice and laziness be the preconditions for morality?
from Nietzsche's Daybreak,s. 101, R.J. Hollingdale transl.

Desde hace ya varios años he sido crítico de las tradiciones.Y dado que estamos en la época con más densidad de tradiciones, viene pertinente un comentario al respecto.

Lo que principalmente me molesta, es el hecho que la participacion en tradiciones usualmente no pasa por un juicio crítico por parte del involucrado. La gente confía en que las tradiciones están validadas por el simple hecho que mucha gente participa de éstas y que se viene participando de estas por un tiempo prolongado.

La anterior cita es un ejemplo particular de las tradiciones en el campo de las creencias, donde es aún más peligroso asumir ciegamente lo que una colectividad mayoritaria cree. El seguir ciegamente y sin un juicio crítico una tradición le resta todo valor que tal tradición pueda tener.

Por otro lado, me encantan las tradiciones! Pero aquellas tradiciones que nacen para y por un grupo de personas a las cuales la actividad les hace sentido y les significa algo. Cuando tal objetivo se pierde, la tradición pasa a ser simplemente una acción solo digna de un autómata.

Una tradición que en particular me llama mucho la atención, es el Día de Acción de Gracias, Me gustaría, algún día, poder crear con mis amigos una tradición en el espíritu de esta tradición. Y una vez que yo y mis amigos ya no existamos, probablemente la tradición termine con nosotros... y no tengo más expectativa que esa.

Independiente de todo, las tradiciones existen y son parte de la cultura en la cual uno está inmerso. En muchos casos son obviables y no ejercen mayor inconveniencia, pero hay otras que aún no he descubierto como "vivirlas". En particular, dentro de este grupo está navidad. Yno espero encontrar prontamente una solución, pero alomejor esta alternativa funcione en el futuro.

Social Achievement Unlocked

El haber estado en Alemania sin mi red social de amistades con las cuales interactuar me forzó a buscar nuevas vías de interacción humana. Para cualquier persona relativamente normal, encontrar nuevas personas no es algo muy difícil incluso con una barrera idiomática. Este no es mi caso y tuve que recurrir a intentar ser proactivo al respecto... cosa nada muy fácil y con variados tipos de resultados.

Una de mis decisiones fue la de participar en una mesa de conversación en alemán. En ésta, gente que quiere practicar y mejorar su alemán (AKA extranjeros) va a conversar con otros en similares condiciones y donde están presentes dos personas nativas del idioma que sirven de moderadores. Inicialmente mi intención era principalmente tener un lugar donde practicar mi alemán pero incidentalmente, pero terminó transformándose en un espacio muy distinto. 

Luego de varios meses (~18) de ir regularmente semana tras semana, la actividad se transformó en un espacio donde no solo practicaba el idioma, sino que también practicar conversar con y conocer a extraños y tratar de que sea relativamente agradable. Esto se vio intensificado dado que usualmente la rotación de personas es bastante alta en esta actividad. No puedo decir que funcionó siempre, pero fue mejorando en el tiempo. No solo con esta actividad practiqué habilidades de interacción social con desconocidos y luego de un tiempo no tan desconocidos, también lo hice con al menos dos otros grupos sociales: uno de gente internacional y otro de gaming.

El resultado de este entrenamiento social involuntario, ha sido revelado de forma evidente ahora que estoy de visita en Chile en las diversas actividades sociales en las cuales me he visto involucrado. El interactuar con gente, tanto conocidos como desconocidos, me es muchísimo más fácil y fluido que anteriormente. Ahora estoy mucho más relajado y cómodo en interacciones sociales y con una mayor capacidad de conversar, resultando en una experiencia más amena. Esto no implica que me guste o disfrute más, pero si en una mejor adaptación y satisfacción en ciertas instancias. Definitivamente he pasado por una rehabilitación social.

De todas maneras, aún queda más por desarrollar y reahabilitar. Pero por ahora...

Achievement Unlocked.

Aún me falta pasar de conocer y mantener interacciones en este tipo de espacios regulares y relativamente impersonales a generar interacciones más espontáneas y personales.

Book Review: The Brain that Changes Itself

The Brain that Changes Itself by Norman Doidge reviews the history and the current state of a rather new paradigm in neuroscience. The book explores the concept of neuroplasticity: the capacity of the brain (neurons) to change at any point in time. It does so, by presenting scientists involved in these developments, their research and successful cases of patients treated under the principles of neuroplasticity.

The old common wisdom that the brain is a fixed entity after childhood is challenged; the machine metaphor is rendered obsolete. Through a series of studies and experiences during the last thirty years, evidence piled up showing that the brain was able to change, adapt and heal itself in ways beyond previous expectation.

Patients are treated by exploiting the very nature of the brain and its neural pathways: the association of neurons in the brain responsible for a particular response.  By creating new or modifying old pathways the behavior of the brain can be altered, and by repetition those pathways are enhanced and made permanent. Throughout the book, the author explores conditions like learning disorders, cognition and memory sharpness, or chronic pain to name a few. 

One interesting case is the presence of pain in amputated limbs, also called phantom limbs. The pain in phantom limbs has its source, commonly, in pain present already before amputation. Physiologically there is no direct access to the zone where the patient feels the pain, but the answer is in the brain and how it changes its sensory processing structures after amputation.

V. S. Ramachandran, a researcher at the Center for Brain and Cognition in University of California San Diego, has been involved in understanding the nature of pain. His interventions look more like a trick of magic than a medical procedure, showing that perception is more important for the brain than raw reality. 

To treat pain and other ailments in phantom limbs, he created an open box where the patient placed through one hole his functioning arm and was asked to imagine placing his phantom arm into the other hole. The box, using a set or mirrors, forms an image of the present arm where the missing one should be. This procedure --which was featured in one episode of the TV show House MD-- alleviated the pain and the patient reported being able to move his phantom limb. In a similar case, the pain went away only when the limbs were placed into the box. The patient had to train during several days to be able to completely recover by training his brain and modifying the neural pathways.

Norman Doidge gives a compelling narrative on the many advantages that neuroplasticity offers as a starting point in therapies. It also provides new and insightful views on the human nature; opening a window to understand ourselves as humans regarding how we learn and adapt though out our lives and not just through our childhood.

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Disclaimer: I wrote this for a Coursera course on Writing for the Sciences with a limitation of about 500 words. It is published as submitted for the first writing assignment.

Fiasco!

Desde que partió, he estado siguiendo los "programas" "emitidos" en el canal Geek and Sundry en YouTube. Pero este post no es para hablar sobre nuevos modelos de creación y distribución de contenido original (que es un muy buen tema y explorado por ejemplo aquí [via Wired]).

Dentro de los programas que existen en dicho canal, hay uno particularmente interesante  para mi llamado Tabletop [playlist de Tabletop en YouTube]. En este programa, el ya casi legendario Wil Wheaton invita a amigos y personajes del mundo nerd/geek a jugar juegos de mesa, un juego por episodio.

Portada del libro de reglas.

En particular, en uno de los episodios juegan Fiasco [revisar al final los respectivos videos adjuntos para ver un buen juego y de qué se trata]. Me pareció bastante interesante la mecánica y decidí compartir los videos con Tyler, un miembro de una comunidad de jugadores en Düsseldorf. El asunto termina con Tyler comprando el set inicial de reglas y organizando una reunión para probarlo no sin sus dificultades de encontrar un lugar tranquilo donde poder reunirnos.

Finalmente nos congregamos hace un par de semanas seis personas en el Wall Street Institute en Düsseldorf. Fue una interesante y grata experiencia que duró aproximadamente cuatro horas. Primero el tener que interpretar un personaje y en otro idioma con gente casi desconocida donde la mitad eran angloparlantes de infancia. Y segundo, descubrir que puedo pasar un buen rato con extraños y reir.

El escenario fue un entorno suburbano y como ha de ser, altamente retorcido. Al inicio, mi personaje -Raphael Rodrigez- definido un vándalo de poca monta deseando escapar y con información sobre algo. Mi interpretación durante el juego fue llena de muletillas "uhh", "emm" o "ahhh" dada mi dificultad de improvisar o actuar y más aún en otro idioma. Supongo que igual funcionó bien para un vándalo de poca monta. 

He de decir que seis jugadores hace que el juego sea algo lento, en particular para ser la primera vez que jugábamos. Pero el objetivo se cumplió y todos, de una u otra forma, perdimos.

Claramente el juego no resultó tan bien como los videos a continuación, pero ninguno de nosotros era actor o escritor ni cercano a amateur o con experiencia previa en el juego.

Y para los curiosos que quieren ver como se construye el escenario, personajes y relaciones. Y si les gustó, suscríbanse!

Vueltas

Es nteresante como la vida da vueltas.

Hace varios meses atrás, en marzo, estaba más fuera que dentro del master por "culpa" de un examen... que me hizo reconsiderar y pensar en alternativas para mi vida. Luego, hace un par de meses, estaba completamente desmotivado y tomando la decisión de ni siquiera intentar seguir con un doctorado en física e intentar algo distinto.

Ahora me encuentro en la situación de haber aceptado la oferta de seguir con el doctoardo en física donde actualmente estoy haciendo el master. No fue una desición rápida ni sencilla, pero las razones prácticas y una infructuosa búsqueda de potencial trabajo alternativo me llevaron a decidirme por quedarme.

Pero esta ves hay algo distinto. Emprenderé este proceso de una forma mucho más desapegada de lo que estaba anteriormente. Sin grandes expectativas y dejando de lado todo tipo de delirio de "grandeza". Esto le quita un gran peso a toda la empresa. Siento que es un gran paso de madurez y crecimiento personal.

Esto me da tres años más acá en Colonia y espero haber aprendido algo durante estos dos que ya he estado y llegar a aprovechar esta nueva etapa y oportunidad de mejor manera.

Extensions Exploration

Given that I have touched the topic of Chrome extensions, I'll write about it a bit more. 

Already a while ago I was exploring the extensions available for Chrome and added a few, but not many survived the test of time (being deleted or non used at all). The list of alternatives is too big to be able to give a full account of what is useful or interesting, but partially trusting in the collective choices and rating of people makes things a bit easier.

Just recently I decided I was tired of the excesive advertisement placement, in particular those with movements, sounds, flash based, etc. An ugly example could be the two biggest newsletters in Chile, but I'm sure there are many others. 

Even when I believe that ads are a decent way to get revenue, there are limits to the kind/style of ads I'm willing to be bothered with. So, finally after years of avoiding it I installed AdBlock and now I'm much happier when wandering around the Internet. Still I have exceptions in place for those sites I know and value and don't have annoying amounts of annoying ads.

What I do have is an essential list of extensions I install every time in either Firefox or Chrome.

• Stumbleupon: This is an Internet Black Hole! Although for this I use Firefox because the Chrome extension has been giving me some issues.
• Evernote: I use it basically as some sort of advanced bookmarking for research porpuses and note taking.
• AdBlockPlus: Well, already sorta explained. It could be complemented with NoScript (or something of the like) to remove other annoyances and also reduce the memory/cpu footprint of the browsers.

I should also look for some sort of privacity or something regaring cookies and tracking coming from sites like Amazon, Facebook and others, but for now I use the private mode in Chrome for that kind of sites.

UPDATE: I found this article at Lifehacker related to Chrome and privacity.

Close-up in Brühl

In a recent trip to a town between Cologne and Bonn I went to Brühl. The most notable thing about it is that a castle is visible from the train station! Sadly I was not able to produce a nice picture of it (even when it was my main objective during the trip). I have another excuse to go at some point.

Instead I produced a few of close-up pictures around in the garden of the castle. This was partially motivated by the huge amount of subjects to photograph and because the sky was very uneventful and so looking down was more interesting than looking straight.

Brühl Castle.

It's a very frenchy castle and garden, which is not exactly of my taste. It reminds me a bit to the Versailles.

Garden of the castle.

Pink Flower

Red and Green Leaves

Butterfly

With these three pictures I declare myself satisfied with the trip =).