Book Review: The Brain that Changes Itself

The Brain that Changes Itself by Norman Doidge reviews the history and the current state of a rather new paradigm in neuroscience. The book explores the concept of neuroplasticity: the capacity of the brain (neurons) to change at any point in time. It does so, by presenting scientists involved in these developments, their research and successful cases of patients treated under the principles of neuroplasticity.

The old common wisdom that the brain is a fixed entity after childhood is challenged; the machine metaphor is rendered obsolete. Through a series of studies and experiences during the last thirty years, evidence piled up showing that the brain was able to change, adapt and heal itself in ways beyond previous expectation.

Patients are treated by exploiting the very nature of the brain and its neural pathways: the association of neurons in the brain responsible for a particular response.  By creating new or modifying old pathways the behavior of the brain can be altered, and by repetition those pathways are enhanced and made permanent. Throughout the book, the author explores conditions like learning disorders, cognition and memory sharpness, or chronic pain to name a few. 

One interesting case is the presence of pain in amputated limbs, also called phantom limbs. The pain in phantom limbs has its source, commonly, in pain present already before amputation. Physiologically there is no direct access to the zone where the patient feels the pain, but the answer is in the brain and how it changes its sensory processing structures after amputation.

V. S. Ramachandran, a researcher at the Center for Brain and Cognition in University of California San Diego, has been involved in understanding the nature of pain. His interventions look more like a trick of magic than a medical procedure, showing that perception is more important for the brain than raw reality. 

To treat pain and other ailments in phantom limbs, he created an open box where the patient placed through one hole his functioning arm and was asked to imagine placing his phantom arm into the other hole. The box, using a set or mirrors, forms an image of the present arm where the missing one should be. This procedure --which was featured in one episode of the TV show House MD-- alleviated the pain and the patient reported being able to move his phantom limb. In a similar case, the pain went away only when the limbs were placed into the box. The patient had to train during several days to be able to completely recover by training his brain and modifying the neural pathways.

Norman Doidge gives a compelling narrative on the many advantages that neuroplasticity offers as a starting point in therapies. It also provides new and insightful views on the human nature; opening a window to understand ourselves as humans regarding how we learn and adapt though out our lives and not just through our childhood.

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Disclaimer: I wrote this for a Coursera course on Writing for the Sciences with a limitation of about 500 words. It is published as submitted for the first writing assignment.

Fiasco!

Desde que partió, he estado siguiendo los "programas" "emitidos" en el canal Geek and Sundry en YouTube. Pero este post no es para hablar sobre nuevos modelos de creación y distribución de contenido original (que es un muy buen tema y explorado por ejemplo aquí [via Wired]).

Dentro de los programas que existen en dicho canal, hay uno particularmente interesante  para mi llamado Tabletop [playlist de Tabletop en YouTube]. En este programa, el ya casi legendario Wil Wheaton invita a amigos y personajes del mundo nerd/geek a jugar juegos de mesa, un juego por episodio.

Portada del libro de reglas.

En particular, en uno de los episodios juegan Fiasco [revisar al final los respectivos videos adjuntos para ver un buen juego y de qué se trata]. Me pareció bastante interesante la mecánica y decidí compartir los videos con Tyler, un miembro de una comunidad de jugadores en Düsseldorf. El asunto termina con Tyler comprando el set inicial de reglas y organizando una reunión para probarlo no sin sus dificultades de encontrar un lugar tranquilo donde poder reunirnos.

Finalmente nos congregamos hace un par de semanas seis personas en el Wall Street Institute en Düsseldorf. Fue una interesante y grata experiencia que duró aproximadamente cuatro horas. Primero el tener que interpretar un personaje y en otro idioma con gente casi desconocida donde la mitad eran angloparlantes de infancia. Y segundo, descubrir que puedo pasar un buen rato con extraños y reir.

El escenario fue un entorno suburbano y como ha de ser, altamente retorcido. Al inicio, mi personaje -Raphael Rodrigez- definido un vándalo de poca monta deseando escapar y con información sobre algo. Mi interpretación durante el juego fue llena de muletillas "uhh", "emm" o "ahhh" dada mi dificultad de improvisar o actuar y más aún en otro idioma. Supongo que igual funcionó bien para un vándalo de poca monta. 

He de decir que seis jugadores hace que el juego sea algo lento, en particular para ser la primera vez que jugábamos. Pero el objetivo se cumplió y todos, de una u otra forma, perdimos.

Claramente el juego no resultó tan bien como los videos a continuación, pero ninguno de nosotros era actor o escritor ni cercano a amateur o con experiencia previa en el juego.

Y para los curiosos que quieren ver como se construye el escenario, personajes y relaciones. Y si les gustó, suscríbanse!

Vueltas

Es nteresante como la vida da vueltas.

Hace varios meses atrás, en marzo, estaba más fuera que dentro del master por "culpa" de un examen... que me hizo reconsiderar y pensar en alternativas para mi vida. Luego, hace un par de meses, estaba completamente desmotivado y tomando la decisión de ni siquiera intentar seguir con un doctorado en física e intentar algo distinto.

Ahora me encuentro en la situación de haber aceptado la oferta de seguir con el doctoardo en física donde actualmente estoy haciendo el master. No fue una desición rápida ni sencilla, pero las razones prácticas y una infructuosa búsqueda de potencial trabajo alternativo me llevaron a decidirme por quedarme.

Pero esta ves hay algo distinto. Emprenderé este proceso de una forma mucho más desapegada de lo que estaba anteriormente. Sin grandes expectativas y dejando de lado todo tipo de delirio de "grandeza". Esto le quita un gran peso a toda la empresa. Siento que es un gran paso de madurez y crecimiento personal.

Esto me da tres años más acá en Colonia y espero haber aprendido algo durante estos dos que ya he estado y llegar a aprovechar esta nueva etapa y oportunidad de mejor manera.